Трагическая история Валерия Попенченко — великого боксера
Воспитывался Валера Попенченко матерью, потерявшей мужа в Великой Отечественной войне, она же отвела его в Ташкентское суворовское училище, где в двенадцатилетнем возрасте молодой мальчишка начал посещать секцию по боксу. Уже тогда паренек отличался необычной техникой и напористой манерой ведения боя. Он хорошо держал дистанцию и превосходно владел корпусом, уходя от ударов противника. Не мог не заметить этого и первый тренер Попенченко Юрий Матулевич, который и сделал акцент на развитие имеющихся качеств молодого боксера.
В восемнадцать лет Попенченко выиграл всесоюзное первенство по боксу, проходившее в Грозном. В финале ему пришлось одолеть действующего чемпиона Ковригина.
Но не все было столь гладко на пути нашего героя. Уже в 1956 году после переезда из Ташкента в Ленинград Попенченко проигрывает свой бой на одном из первенств по боксу. Смириться с поражением оказалось сложной задачей, Валерий оставляет бокс и переходит к занятиям спортивным бегом.
Спустя какое-то время он встречается с Григорием Кусикьянцем, который советует Попенченко не унывать, а найти в себе силы и попробовать начать все с чистого листа. Спустя несколько лет Попенченко становится чемпионом СССР по боксу. Через три года приходит победа на Чемпионате Европы 1963 года в Москве, где в финале ему пришлось столкнуться с румыном Моней. В 1964 году Попенченко взял золото на олимпийских играх в Токио, сумев выиграть бой у бойца из ГДР Эмиля Шульца, а уже в 1965 году в ГДР состоялся очередной Чемпионат Европы где Попенченко в финальном поединке одолел англичанина Робертсона, став таким образом двукратным чемпионом Европы. Этот поединок стал для него последним 213-м в боксерской карьере.
Не всегда верны утверждения о том, что стойка Попенченко была слишком открытой, как бы приглашающей или провоцирующей противника к более решительным действиям на ринге. Попенченко никогда не пренебрегал обороной и если чувствовал в сопернике опасность нокаутирующего удара, то всегда был готов к отражению атак своего оппонента. Очевидно также, что на каждый бой он выходил со своей стратегией и задумками под конкретного противника, старался действовать очень расчетливо.
После завершения карьеры в боксе Попенченко активно занимался научной деятельностью и в 31 год стал кандидатом технических наук. После переезда в Москву работал в университете имени Баумана заведующим кафедры. Неоднократно получал предложения от Николая Озерова попробовать себя в качестве телевизионного комментатора. Выступил инициатором строительства дворца спорта Бауманки, в дальнейшем принимая самое активное участие в качестве простого рабочего в процессе возведения объекта.
В 1975 году перед защитой докторской случился несчастный случай, повлекший за собой смерть легенды бокса. Попенченко упал в лестничный пролет с уровня четвертого этажа находясь в одном из корпусов университета, при падении на спину он получил травмы несовместимые с жизнью. Погиб спортсмен в период, когда находился на пике популярности и с одобрения председателя совета министров СССР Косыгина стал лицом Олимпийских игр 1980 года, проходивших тогда в Москве.
Разного рода слухи и небылицы стали распространяться вокруг причин падения Попенченко с четвертого этажа, среди которых такие версии, как самоубийство, злоупотребление алкоголем и месть криминальных авторитетов. Некоторые даже утверждали, что причиной падения могло стать пристрастие Попенченко к катанию на перилах. Все эти версии были в резкой форме отвергнуты друзьями и женой Валерия как не стоящие внимания. Официальная же версия гласила, что у Попенченко случился микроинсульт, в результате которого он потерял сознание и упал на низкие перила, с которых соскользнул вниз.
Мухаммед Али, видевший записи выступлений Попенченко, признался, что перенял многое из манеры движения на ринге у нашего спортсмена. Отметил и феноменальную реакцию Попенченко, сравнимую разве только с его собственной.
Одним из увлечений Попенченко была нумерология, он также являлся поклонником трудов немецкого ученого-астронома Иоганна Кеплера и в совершенстве владел английским языком.